En las regiones más australes del territorio nacional se encuentran dos áreas reconocidas internacionalmente por ser dos de los campos de hielo más extensos del mundo ubicados fuera el territorio polar; estos son los Campo de Hielo Norte y Campo de Hielo Sur.
Estos grandes campos de hielo son vestigios de lo que alguna vez correspondió al Manto de Hielo Patagónico, que cubrió gran parte de la Patagonia chilena y argentina durante el último periodo de glaciación que tuvo lugar en nuestro país, la Glaciación de Llanquihue. Debido a diversos cambios climáticos, este gran manto comenzó a dividirse y terminó transformándose en los dos grandes campos que hoy conocemos.
Ubicado en la Región de Aysén, el Campo de Hielo Norte es la tercera capa de hielo más grande de todo el mundo, el cual se extiende por aproximadamente 4.200 kilómetros cuadrados. Esta área se encuentra conformada por 28 diferentes glaciares, los más reconocidos son el San Quintín y el San Rafael que se encuentran cercanos al Océano Pacífico. También posee otros glaciares de menor tamaño, tales como el Nef y el San Valentín, cuya labor es alimentar a diversos ríos y lagunas que se encuentran en esta región.
Para los turistas, los mayores atractivos que posee este campo es el Parque Nacional Laguna San Rafael, dentro del cual se pueden realizar diversos tours por la laguna y apreciar de primera mano la magnitud del glaciar San Rafael. Dentro de este mismo parque, los aventureros tienen la oportunidad de caminar sobre y a través de un glaciar, el Exploradores. Y para aquellos con más experiencia y resistencia al frío, existe la posibilidad de escalar el Monte San Valentín, la montaña de mayor altura de la Patagonia chilena.
Glaciar San Rafael | SERNATUR
En la Región de Magallanes en Chile se encuentra el segundo manto de hielo extrapolar más grande de todo el mundo, superado solo por Groenlandia; el Campo de Hielo Sur. Este manto se extiende aproximadamente por 12,363 kilómetros cuadrados, de los cuales alrededor del 85% se encuentra en territorio chileno, y el restante en Argentina. A lo largo de este campo es posible encontrar un total de 49 glaciares.
Entre los diferentes atractivos de este último, se encuentra el cuarto glaciar más grande del mundo y el más grande del hemisferio sur, el Glaciar Pío XI o Glaciar Brüggen, el cual hasta el momento posee una superficie de 1265 kilómetros cuadrados. Su tamaño varía debido a que se encuentra en constante crecimiento, a diferencia de la gran mayoría de los glaciares.
Gran parte de este campo se encuentra comprendida dentro de los Parques Nacionales Torres del Paine y Bernardo O’Higgins, por consecuencia se ha transformado en territorio protegido. Dentro de los glaciares más populares de esta área está el Grey, ubicado dentro del Parque Nacional Torres del Paine, y desde donde se puede apreciar la gran magnitud de estos hielos milenarios.
Glaciar Grey | Miguel Vieira, Flickr
Otro punto de interés es el Monte Fitz Roy o Cerro Chaitén, en la frontera entre ambos países patagonicos. Posee una altitud superior a los 3.400 metros sobre el nivel del mar, y es considerado uno de los ascensos más desafiantes para escaladores alrededor del mundo; esto es debido al clima cambiante e inestable, junto a la geografía única del monte.
En la actualidad, ambos campos de hielo poseen una gran relevancia científica en el entendimiento de los efectos y consecuencias del calentamiento global. Científicos de diversos países se dirigen a estos fríos terrenos con el propósito de estudiar la tierra, la geografía y el comportamiento de estos mantos y así poder contrarrestar el retroceso de la gran mayoría de los glaciares.
